Cuando descubrí hace unas semanas estas hermosas fotografías en la revista National Geographic supe de inmediato que en cualquier momento, más temprano que tarde, las iba a compartir en este planeta. Y aunque las perfectas formaciones simétricas de estos cristales de hielo únicos y diminutos son tan fascinantes que les hacen parecer un fenómeno de otro mundo, lo cierto es que se trata de un verdadero prodigio de la naturaleza terrestre. Maravillosos !!
En estos días en los que toca abrigarse porque una ola de frío se ha generalizado principalmente sobre nuestra península, muchos de nosotros veremos nuestras calles, nuestras casas, nuestros coches... cubiertos de nieve pero ninguno podremos apreciar de cerca la etérea belleza geométrica de los cristales de hielo. Me pregunto: ¿ no hay suficiente espacio en el mundo para que coincidan aquí a la vez la ola de frío polar continental, la corriente de aire gélido siberiano, que no sé si es lo mismo, la borrasca fría del Mediterráneo, el anticiclón del norte de Europa, el de las Azores...? ¿ No pueden venir de uno en uno ? ¿ Se tienen que cruzar la depresión que viene desde el cantábrico con la que viene desde los Pirineos para dejarnos este duro temporal de nieve que ya se ha dejado sentir en algunas zonas ? Depresión es lo que van a coger algunos que no dejan de repetir la palabra más pronunciada en España en estos momentos: "frío".
El ambiente invernal que vamos a sufrir, por lo menos los próximos siete días, nos va a dejar medio país cubierto de copitos de nieve. En Madrid apenas caerán cuatro copos mal contados que harán que solo otros ocho también mal contados lleguen a tiempo a su trabajo, pero aún así algunos nos alegraremos tanto !! Los copos de nieve han fascinado durante siglos a numerosos científicos quienes han meditado y estudiado acerca de su misterio, desde Kepler, quien en 1611 publicó su tratado "On the Six-Cornered Snowflake" hasta el físico estadounidense Kenneth Libbrecht, autor de estas fotografías. Libbrecht, físico del California Institute of Technology y premio Lennart Nilsson 2010 (algo así como el Nobel de Fotografía Científica) reside en el sur de California aunque ha viajado por todo el mundo estudiando y fotografiando "el arte congelado de la naturaleza" combinando así en sus fotografías de alta resolución su interés por el arte y la ciencia. Los viajes a su Dakota del Norte natal despertaron en él el interés por comprender el proceso de formación de los copos de nieve y por estudiar en detalle la dinámica de formación de los cristales de hielo creados artificialmente en su laboratorio.
Un copo de nieve, explica Kenneth Libbrecht en sus estudios, no es una gota de agua congelada, es un proceso mucho más complejo a nivel molecular que comienza cuando el vapor de agua de una nube se condensa en gotas de agua que a temperaturas bajo cero se cristalizan sobre las partículas que se encuentran suspendidas en nuestra atmósfera. A partir de esto el proceso de crecimiento se acelera rápidamente en formas geométricas regulares que variarán según las condiciones de temperatura y humedad. La observación y el estudio de estas ha llevado a Libbrecht a desarrollar un método para crear artificialmente distintas formas de copos de nieve "de diseño" cambiando las condiciones "atmosféricas". El proceso, que se lleva a cabo en una cámara fría y que tarda sobre 45 minutos, es largo de explicar y no lo voy a describir aquí, podéis leerlo en su página web, y sobre la pregunta del millón ¿ hay dos copos de nieve iguales ? podéis encontrar la respuesta pinchando aquí. En la galería de Kenneth Libbrecht en flickr encontraréis numerosas fotografías, algunas editadas en colores, sobre preciosas formas hexagonales. También las podréis ver junto con mucha información sobre los copos de nieve, sus infinitas formas y patrones, sobre su historia o sobre los libros y publicaciones de este físico visitando su web www.SnowCrystals.com
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